刘邦和项羽，作为乱世中的两大英雄，都是实力非凡的领袖，连石勒等人也不敢轻易与之为敌。因为他们在短短的几年内，实力迅速扩展，堪称乱世中的顶级投资者。项羽在三年内把自己的兵力扩大了至少50倍，而刘邦的家底在不到十年内增长了上万倍，令人惊叹。
项羽的起点是公元前209年跟随项家起兵的8000子弟兵。很多人忽视了一个事实，那就是项羽并不是项梁的正统继承人。项梁去世后，项家最高的权力人物是项梁的弟弟项伯。项伯不仅是楚怀王政权的左尹，掌管税收、政务和司法，政治地位远高于项羽。按照楚国的继承制度，要么由家主的子嗣继承，要么是兄终弟继，从来没有侄子继承叔叔事业的例子。所以，项伯很可能是项家的合法继承人，或者至少是项家的实际领导者。项梁去世后，项家的子弟兵并未交给项羽，而是被楚怀王熊心带走，和吕臣的苍头军混编。
展开剩余67%项羽的兵力并非来自项家，而是楚怀王为他另外征募的兵员。楚怀王“扫境内”征兵时，给了宋义和项羽五万兵马，并希望将项羽培养成军事高管。谁知，项羽并非等闲之辈，他不仅凭借出色的指挥才能获得军权，还在行军途中暗中除掉了宋义，迅速掌握了大军的控制权。项羽的亲戚项庄等人在军中担任重要职位，范增也担任军中的高层指挥，楚怀王不得不接受了这一现实，允许项羽继续指挥军队。
在巨鹿之战后，项羽联合各路诸侯组成了四十万大军，这支军队由多个地方的联军组成，诸侯们是这些军队的“股东”，项羽则是这支联军的最高指挥。军队的建设不仅仅是单纯的兵员增长，更涉及了士兵和军官们的利益分配。项羽通过巨鹿之战证明了自己的军事才能后，迅速与各路诸侯达成协议，将秦帝国的财富分配给了军队，并为其将领们分配了大量土地。项羽用这种方式把四十万大军的士兵和军官团结在一起，使得自己的力量在短短三年内从8000人迅速扩大到40万。
与项羽的迅猛扩张相似，刘邦的财富和实力也在快速增长。起初，刘邦娶吕雉时，连几百两的聘礼都拿不出来，但在不久后的争霸过程中，他能拿出足足四万斤黄金（约合4亿铜钱），让陈平帮助自己收买敌人。在不到十年的时间里，刘邦的财富增长了数万倍，堪称乱世中的超级投资人。在韩信指挥大军之前，刘邦就已夺取了多个重要粮仓，其中包括陈留仓、宛仓、霸上仓、栎阳仓、咸阳仓和敖仓等七大粮仓。粮食在乱世中尤为重要，拥有这些粮仓意味着刘邦有了充足的资源来支持自己长期作战，甚至能无所畏惧地支援韩信打天下。
在不到四年的时间里，刘邦和项羽都分别建立了十万人的大军，几乎主宰了整个中国的局势。最终，他们用不到四年的时间便决出了胜负，这样迅速的局势转变在乱世中实属罕见。相比之下，刘秀用了12年才取得类似的成就，而曹操则用了30年还未获得最终的胜利。正因为如此，石勒等英雄自愧不如，深感自己无法与这两位历史巨人相比。
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